Se trata de una planta bienal originaria de Europa y Asia Occidental que se cultiva por sus hojas, bulbo y flores comestibles. La otra variedad de la especie es A. ampeloprasum var. ampeloprasum, que se conoce por muchos nombres, entre ellos “ajo blandino” y “ajo elefante” y se caracteriza por producir bulbos con el aspecto de un ajo, pero de tamaño mucho mayor.
Se utiliza para alimentación, en crudo, generalmente como ensalada o acompañamiento. Se cultivan, entre otras, las siguientes variedades: Corazón lleno (forma roseta), Verde de Louviers y Holanda. Su área de distribución natural se extiende por toda la zona templada de Europa, de Asia Menor y el Cáucaso.
Cultivada como verdura por sus hojas comestibles, grandes y de color verde muy oscuro. Su cultivo se realiza durante todo el año y se puede consumir fresca, cocida o frita. En la actualidad es una de las verduras que más habitualmente se encuentra congelada.
La rúcula ha sido cultivada como verdura en el Mediterráneo desde la época romana, siendo considerada un afrodisíaco. Sin embargo, no ha sido cultivada a gran escala ni sometida a investigación científica hasta los años 1990, siendo normalmente recolectada salvaje. Actualmente se cultiva en varios lugares, especialmente en Véneto, estando disponible en diferentes partes del mundo.
Debido a su textura picante y a su sabor amargo, la escarola rizada es muy común y su consumo está muy extendido. Sus hojas, de un verde intenso en la parte exterior y con hojas de tonos más amarillos en el interior, aportan un intenso color a los platos. Además, su textura rizada constituye el lecho perfecto sobre el que colocar ingredientes calientes, como un huevo escalfado o unas tiras de bacon.
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